DOSSIER :       LES TIRAILLEURS « SÉNÉGALAIS »

 

 Chers amis,

 

Dans un contexte difficile, où les Africains sont de plus en plus rejetés d’un peu partout, j’ai jugé utile de rédiger un livre pour rendre hommage à ceux qu’on appelait les Tirailleurs « Sénégalais », nom devenu célèbre auquel sont attachées quelques unes des plus belles pages de la Grande Guerre (1914-1918), que ce soit sur le sol français ou aux Dardanelles ou dans les Balkans.

J’ai donné à ce livre prévu en 2 tomes le titre suivant : « LA PASSIONANTE HISTOIRE DES TIRAILLEURS « SÉNÉGALAIS » DE 1875 À 1945. » Je viens de terminer le tome 1, sous-titré « DE LA CRÉATION DU CORPS EN 1857 À 1919.  LE « SOLDAT INCONNU » ÉTAIT-IL UN TIRAILLEUR « SÉNÉGALAIS» » ? J’espère qu’il sera en librairie d’ici la fin de l’année.

 

Voici ce que j’écris dans l’ Avant-propos de ce livre :

« Pourquoi ce livre, et surtout pourquoi maintenant, alors que nombreux sont ceux qui estiment que le sujet a déjà été un peu trop rabâché ?

J’ai également délibérément choisi de limiter historiquement leur « histoire » à la période allant de la création de ce corps en 1857, à la deuxième Guerre Mondiale. Pour une raison précise : montrer ce que la France doit à ces vaillants combattants dans la constitution de son « Empire d’Afrique », mais aussi dans la sauvegarde de sa liberté et de son espace territorial. Il est évident que parler de leur contribution décisive à la création de l’Empire français d’Afrique  et à la défense du protectorat français, surtout au Maroc, permet de mieux faire comprendre jusqu’où va la « dette de sang » que la France doit à « ses » Tirailleurs « Sénégalais ». »

 

Vous avez probablement remarqué que je mets l’adjectif sénégalais entre parenthèses lorsque je parle des Tirailleurs. En voici l’explication :

 

Qu’est-ce qu’un Tirailleur  « Sénégalais » ?

« On englobe sous ce nom, non seulement les premiers soldats indigènes que le Sénégal nous fournissait exclusivement au début de notre établissement dans ce pays, mais encore, et par extension, tous les contingents levés dans l’Afrique Occidentale et même dans l’Afrique Équatoriale Française : il y a donc des soldats du Sénégal, de la Guinée, de la Haute-Volta, du Niger, du Tchad, de l’Oubangui, du Congo et du Gabon, qui sont tous désignés sous l’appellation collective de tirailleur sénégalais. Ce sont des soldats régulièrement incorporés dans des unités qui faisaient autrefois partie des Troupes de la Marine, devenues aujourd’hui les Troupes Coloniales : ils forment les Régiments Indigènes de l’Infanterie Coloniale et de l’artillerie coloniale et sont encadrés par les officiers et les sous-officiers de ces deux armes. On ne les a guère vus en France avant le 14 juillet 1899. Ce jour là, les 150 tirailleurs sénégalais du commandant MARCHAND, qui avaient, dans une marche héroïque, traversé l’Afrique de l’Atlantique à la Mer Rouge, défilent à Longchamp aux applaudissements de la foule. Néanmoins, celle-ci ne les connaît encore que par leurs naïvetés d’hommes primitifs, dans le genre de celles que le Général BARATIER a racontées dans ses « Épopées Africaines », le bon tirailleur noir qui remplit sa malle de neige pour en rapporter en Afrique, qui souffle sous la queue d’une vache pour lui donner du lait…»», dans lequel on peut lire : « En dépit de leur appellation, les Tirailleurs « Sénégalais » se recrutent dans toute l’Afrique Occidentale et dans toute l’Afrique Équatoriale, c’est-à-dire sur un ensemble de territoires 50 fois grand comme le Sénégal, 12 fois grand comme la France, plus étendu que l’Europe. (…) … Ce sont des centaines de races différentes qui sont juxtaposées. (…) Les Tirailleurs Sénégalais présentent ainsi toute une gamme de types différents. Les guerriers les plus solides, nous les trouvons dans les races qui s’adonnent à la culture ; les Bambaras (Soudan central et Moyen Niger), les Malinkés (plateau des sources du Sénégal et Haut-Niger), et aussi parmi les peuplades fétichistes de la Haute-Guinée ou de la Haute Côte d’Ivoire, descendants des compagnons ou des adversaires de SAMORY, pour qui la lutte à main armée a constitué pendant des siècles l’unique moyen d’existence. Les uns et les autres sont d’intelligence moyenne. À cet égard, les races pastorales, Peuls et Toucouleurs (Soudan et Guinée) nous apportent un meilleur contingent de gradés indigènes, très jaloux de leur autorité. (…) Les Kroumen, habitants des côtes et s’adonnant à la pêche maritime, forment des tirailleurs solides et frustes, mais peu aptes à la marche : on peut en faire d’excellents marins. (…) Il est cependant un point commun à tous les Noirs : c’est leur mentalité de grands enfants. »

 Le 8 juillet 1915, le premier député noir africain au Parlement français, Blaise DIAGNE, déclarait : « On ne s’est peut-être pas demandé pourquoi les hommes de corps de troupes qui réunissent à l’heure actuelle toutes les races de l’Afrique Occidentale conservent cette dénomination de « tirailleurs sénégalais ». C’est parce qu’on a voulu rendre hommage aux habitants du Sénégal proprement dit, c’est-à-dire des Quatre Communes. » C’était lors de la séance de la Chambre des Députés qui examinait sa proposition de loi, co-signée par plusieurs de ses collègues, tendant à soumettre les Sénégalais des Quatre Communes de Plein Exercice aux obligations militaires prévues par les lois de 1905 et de 1913. Maurice RIVES et Robert DIETRICH apportent des précisions complémentaires, en expliquant en particulier – et c’est très important – que le caractère péjoratif que certains ont voulu rattacher au terme « Tirailleur » est injuste, voire erroné. Ils écrivent en effet : « Par tradition, tous les corps d’infanterie africaine reprirent le nom de Tirailleurs Sénégalais en 1900, bien que des hommes de toutes les ethnies servirent dans leurs rangs. Il convient de préciser que le terme Tirailleur n’a rien de péjoratif ni de méprisant. Il désigne un combattant qui progresse en ordre dispersé en tirant à plusieurs reprises, avec persistance. Les Gardes Impériales française, allemande et russe comprenaient des régiments de Tirailleurs et, lors de la dernière guerre mondiale, il existait dans l’Armée russe des divisions de Tirailleurs. D’autre part, nos anciens avaient trop le sens de l’honneur et le respect de la personne humaine pour donner un nom méprisant à nos soldats africains. »